Скорость движения спутников по орбите составляет тысячи километров в час и без точной информации о ней велика вероятность столкновений или, по крайней мере, постоянное ожидание столкновений, что может быть ещё хуже. Измерение этой величины достигается разными способами, все из которых достаточно сложные. Учёные из США придумали простой и надёжный спидометр для космических кораблей, который особенно пригодится в миссиях у других планет системы.
Сегодня скорости и орбиты космических аппаратов у Земли и других планет вычисляют с помощью данных радарного наблюдения. На орбите Земли возможно измерение скорости по данным бортовых приборов GPS с опорой на атомные часы. Все эти методы требуют сложных расчётов и постоянного получения данных наблюдений, что в зависимости от сложности орбиты и расположения станций слежения возможно далеко не всегда. Поэтому простой бортовой прибор для измерения скорости конкретного аппарата вне зависимости от наличия наблюдателя и каналов связи — это очень хорошо и наверняка облегчит навигацию в будущем.
Разработкой космического спидометра отметились специалисты Лос-Аламосской национальной лаборатории (Los Alamos National Laboratory) и Военно-воздушной академии США (United States Air Force Academy). Это два идентичных датчика плазмы в виде многослойных плазменных спектрометров. Один датчик устанавливается вперёд по курсу корабля, а второй помещается в задней части спутника и ориентирован в противоположную сторону.
При движении спутника по орбите Земли или у других планет ему на пути будет попадаться множество частиц плазмы — ионов атомов атмосферы. Эти ионы также будут бомбардировать передний датчик, который сможет фиксировать плотность и энергию ионов. Задний датчик, направленный в обратную сторону, очевидно, будет бомбардироваться ионами с меньшими энергиями и в заметно меньшем объёме — только теми, которые догонят спутник или попаду в датчик сбоку. Откалибровав оба датчика можно выйти на точное показание скорости спутника.
«[Спидометр космического аппарата] может обеспечить критически важные измерения скорости космического аппарата на борту в режиме реального времени, — говорит Карлос Мальдонадо (Carlos Maldonado) из Лос-Аламоса, главный исследователь проекта. — Эти измерения необходимы для повышения нашей способности точно прогнозировать местоположение спутников, чтобы мы могли выполнять манёвры и избегать других активных спутников и обломков».
Разработанное устройство прошло испытание в космосе на МКС. В настоящее время ведутся поиски коммерческих партнёров для запуска устройства в производство.