Зонд NASA «Юнона» совершил около 80 близких проходов рядом с Юпитером, каждый раз погружаясь и проходя сквозь самые радиоактивные планетарные пояса в Солнечной системе. Это негативно сказалось на работе оборудования и оптической камеры зонда, что, например, привело к полной потере отснятых изображений во время 56-го сближения. Чтобы не остаться «без глаз» у Юпитера, в NASA пошли на рискованный шаг — сверх меры нагрели электронику зонда. И это сработало!
Давно известно, что структура полупроводников претерпевает изменения при нагреве. Главное — не перегнуть палку. Поэтому, когда после 47-го сближения с Юпитером на изображениях камеры JunoCam появились помехи, команда NASA начала прорабатывать варианты дистанционного исправления этой аппаратной проблемы. Из всех возможных методов воздействия на оборудование «Юноны» метод отжига оказался единственным доступным. Согласитесь: зонд на удалении полумиллиарда километров от Земли паяльником не починишь.
Предварительный анализ показал, что искажения в виде горизонтальных полос и выпадения пикселей на изображениях камеры могут быть связаны с нестабильной работой блока регулировки напряжения. Подобное ещё не предпринималось — инженеры предложили разогреть электронику зонда до температуры выше обычной — до 25 °C.
«Мы знали, что отжиг иногда может изменить на микроскопическом уровне такой материал, как кремний, но не знали, устранит ли это повреждение, — сказал инженер по обработке изображений JunoCam Джейкоб Шаффнер (Jacob Schaffner) из компании Malin Space Science Systems в Сан-Диего, которая спроектировала JunoCam. — Мы приказали обогревателю JunoCam повысить температуру камеры до 77 градусов по Фаренгейту — значительно выше обычного значения для JunoCam — и, затаив дыхание, ждали результатов».
Первые снимки после отжига показали улучшение. Через несколько недель после начала прогрева зонд прошёл на минимальном расстоянии от спутника Юпитера Ио (до 1500 км), сделав 30 декабря 2023 года лучшие снимки полярной области этого самого вулканического небесного тела Солнечной системы. Камера восстановила свою функциональность практически до заводского уровня, но спустя ещё 20 сближений с Юпитером помехи начали возвращаться.
Недавно зонд в 74-й раз сблизился с Юпитером. Радиация его планетарных поясов снова начала влиять на работу камеры. Инженеры продолжат прогревать оборудование «Юноны» для подготовки к следующим сближениям. Полученный в ходе этих операций опыт поможет лучше подготовить чувствительное к радиации оборудование для новых миссий. Забота и тепло — универсальное решение любых проблем во Вселенной.